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Es
cualquier miembro del reino Protistas (Protista), también
denominado reino Protoctistas, el cual incluye los organismos eucariotas
unicelulares, como la mayoría de las algas y los protozoos, y sus
descendientes más inmediatos, como son las algas pluricelulares, que se
incluyen en este grupo por su estructura simple y las claras relaciones
con las formas unicelulares. El reino Protista fue propuesto por
primera vez por el biólogo alemán Ernst Heinrich Haeckel, debido a la
dificultad que entrañaba la separación de los organismos unicelulares
animales de los vegetales.
Las
células eucarióticas tienen un núcleo formado por un número variable
de cromosomas y separado del resto de la célula (el citoplasma) por una
membrana nuclear. También se caracterizan por la presencia de
orgánulos específicos (subestructuras celulares especializadas), tales
como las mitocondrias, cloroplastos y corpúsculos basales (inicio del
flagelo). Representan un paso adelante en la evolución, por encima de
las células procarióticas, más primitivas. Éstas engloban a las
bacterias, los micoplasmas y las algas verdeazuladas, que constituyen el
reino Móneras y carecen de membrana nuclear y de algunos orgánulos.
Hay teorías que sostienen que las células eucarióticas pueden haberse
originado por asociación simbiótica de células procarióticas. La
mitocondria, por ejemplo, podría derivarse de alguna forma bacteriana
introducida en otra célula. Algo similar puede haber ocurrido con los
cloroplastos a partir de procariotas como las algas verdeazuladas. Es
probable que las células eucarióticas hayan evolucionado pasando por
distintas asociaciones simbióticas, hasta alcanzar la gran diversidad
de organismos que constituyen en la actualidad el reino Protistas.
Los
protistas están representados por muchas líneas evolutivas cuyos
límites son difíciles de definir. La mayoría de estos organismos son
unicelulares y microscópicos, aunque también los hay que forman
colonias, como los foraminíferos. Esta organización, ya más compleja,
está más cerca de los organismos pluricelulares superiores e indica
que éstos evolucionaron a partir de ancestros protistas.
Los
protistas pueden considerarse un reino intermedio, y agrupan desde los
organismos unicelulares eucariotas y las colonias simples, hasta algunas
algas superiores y grupos de transición (de clasificación dudosa).
Estos últimos son pluricelulares, pero carecen de la organización
compleja en tejidos, típica de las plantas, animales y hongos
superiores. Aun así, dentro de los grupos de transición hay formas que
comparten ciertas características de las plantas, como las algas
pardas, verdes y rojas; otras que están más cerca de los animales,
tales como los mesozoos, placozoos y esponjas, y las que son semejantes
a los hongos, como los mohos plasmodiales del fango y los quitridiales.
Los
límites del reino Protistas no están establecidos de forma definitiva.
Los grupos de protistas se diferencian entre sí en la forma de
alimentarse. Algunos se parecen a las plantas porque son capaces de
realizar la fotosíntesis; otros ingieren el alimento, como los
animales, y otros absorben nutrientes, como los hongos. Esta diversidad
tan amplia hace difícil la descripción de un protista típico. Quizá,
el miembro más representativo del reino sea un flagelado, organismo
unicelular con uno o más flagelos complejos (para distinguirlos de los
flagelos simples de las bacterias) y en algunas ocasiones con uno o más
cloroplastos.
La
clasificación que se sigue en esta enciclopedia excluye algunas de las
formas de transición ya mencionadas, y hace referencia a los grupos
principales que se enumeran a continuación: los protistas semejantes a
plantas incluyen a: las diatomeas (filo Chrysophyta); los
dinoflagelados (filo Pyrrophyta); las criptomonas (filo Cryptophyta);
los euglenofitos (filo Euglenophyta); las algas pardas (filo Phaeophyta),
las algas rojas (Rhodophyta) y las algas verdes (Chlorophyta).
Los semejantes a animales, llamados protozoos, que abarcan a flagelados
(filo Zoomastigina); ameboides (filo Sarcodina); ciliados
y suctorios del filo Ciliophora, y los parásitos productores de
esporas del filo Esporozoa. Por último, los que son parecidos a
los hongos, como hifoquitridios (filo o división Hyphochytridiomycota)
y plasmodióforos (filo o división Plasmodiophoromycota). Los
mohos plasmodiales del fango son un filo muy discutido, ciertos autores
los consideran pertenecientes al reino Protistas y en otras
clasificaciones están incluidos en el reino Hongos, dado que
tienen características comunes con hongos y protistas.
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