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Son aquellas especies que constituyen un filo de animales invertebrados
sencillos. Las esponjas son sobre todo marinas, sin embargo
existen unas pocas especies de agua dulce. Son abundantes en todo el
mundo y, especialmente, en aguas tropicales, donde junto con
otros invertebrados, como por ejemplo los corales, son importantes en la
formación de depósitos calcáreos (calizos).
Todos
los grandes grupos que existen en la actualidad tenían
representantes vivos en el cámbrico, hace unos 600 millones
de años. Existe una considerable polémica acerca de la
relación entre las esponjas y otros grupos de invertebrados. Se acepta que son una línea
multicelular que deriva de protozoos unicelulares, pero su
relación con los celentéreos (medusas y corales) es menos clara. Un punto de vista habitual es que tanto los
celentéreos como las esponjas tuvieron un antecesor en común.
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